Ölüm, tek bir anda gerçekleşen basit bir olay değil; vücuttaki birçok sistemin sırayla işlevini kaybettiği karmaşık bir biyolojik süreçtir. Birçok kişi “Önce kalp mi durur, beyin mi kapanır?” sorusunu merak eder.
Tıbbi olarak ölüm çoğu zaman kalbin durmasıyla fark edilir. Kalp kan pompalamayı bıraktığında oksijen taşınamaz. Beyin oksijene en çok ihtiyaç duyan organlardan biridir. Oksijen akışı kesildikten saniyeler sonra bilinç kaybı yaşanabilir.
Birkaç dakika içinde beyin hücreleri ciddi şekilde etkilenmeye başlar. Solunum sistemi de kısa sürede durur. Ancak hücresel düzeyde bazı biyolojik aktiviteler kısa süre daha devam edebilir.
Bu nedenle ölüm, bir düğmenin kapanması gibi değil, sistemlerin sırayla devre dışı kalması olarak düşünülebilir.